Dr. Henrique Bravo mencatat keberadaan organisme penghuni karang menggunakan pita transek saat survei bawah laut. Mei 2022, Little Cayman, Karibia. Foto oleh Oriol Torres. Dokumentasi Henrique Bravo.
Kehidupan di Dalam Karang: Dunia Tersembunyi Makhluk-Makhluk Kecil
Di bawah permukaan terumbu karang, kehidupan tidak hanya berlangsung di sekitar karang, tetapi juga di dalamnya. Ikan-ikan yang berenang di antara koloni karang memang mudah terlihat dan menjadi pemandangan khas terumbu karang. Namun, jika diamati lebih dekat, para ilmuwan menemukan bahwa karang tidak hidup sendirian. Di dalam cabang dan kerangka karang hidup berbagai makhluk kecil, seperti kepiting, udang, cacing, dan hewan tak bertulang belakang lainnya. Mereka menjadikan karang sebagai tempat tinggal karena struktur karang yang kompleks menyediakan perlindungan dan sumber makanan.
Bagi Dr Henrique Bravo, seorang ahli ekologi terumbu karang dan peneliti di Earth Observatory of Singapore, Nanyang Technological University, keberadaan makhluk-makhluk kecil yang hidup di dalam karang sangat penting agar kita dapat memahami kehidupan di terumbu karang. Penelitiannya menggali keberadaan kelompok hewan yang tidak memiliki tulang punggung atau tulang belakang (avertebrata) yang hidup bersama karang dan hubungannya terhadap ekosistem terumbu karang.
'''Karang bukan hanya hewan pembentuk terumbu,” ujar Henrique Bravo. “Karang adalah ekosistem tersendiri yang menjadi tempat tinggal dan sumber makanan bagi beragam organisme yang hidup di atas, di dalam, dan di sekelilingnya.''
Sebagian besar organisme kecil ini jarang terlihat oleh mata. Ada yang bersembunyi di sela-sela cabang karang, sementara yang lain hidup dengan menggali ke dalam kerangka karang dan membentuk lubang-lubang kecil, rongga, atau terowongan. Untuk mempelajarinya, Henrique mengombinasikan survei bawah air dan fotografi yang digunakan untuk membuat model tiga dimensi (3D) dengan berbagai teknik laboratorium, seperti analisis DNA, isotop stabil, dan pemindaian mikro-CT. Berkat metode-metode ini, para peneliti dapat mengamati tidak hanya permukaan karang, tetapi juga bagian dalamnya yang selama ini sulit dijangkau. Pendekatan tersebut membantu para ilmuwan menemukan hewan-hewan yang kerap tersembunyi dari pandangan sekaligus memahami bagaimana mereka hidup, beraktivitas, dan menjalin hubungan yang sangat erat dengan karang.
Para ilmuwan menggunakan istilah keanekaragaman fungsi (functional diversity) untuk menggambarkan beragam peran hewan-hewan kecil itu dalam menjaga keseimbangan ekosistem. Di ekosistem terumbu karang, keanekaragaman fungsi ini berpengaruh terhadap pertumbuhan karang, perputaran nutrien, hingga kemampuan ekosistem menghadapi perubahan lingkungan. Contohnya, kelomang memanfaatkan rongga-rongga di dalam karang sebagai tempat berlindung. Beberapa jenis udang bersembunyi di sela-sela struktur karang, sedangkan cacing pembentuk tabung tertentu dapat memengaruhi bentuk karang karena keduanya tumbuh berdampingan dalam jangka waktu yang lama. Ada juga organisme yang menjadikan karang sebagai tempat mencari makan, dengan memanfaatkan partikel-partikel makanan yang tersangkut di permukaan karang atau terbawa oleh arus air di sekitarnya.
Beberapa hewan penghuni karang bahkan sepenuhnya bergantung pada inangnya. Misalnya, kepiting empedu (gall crab) hidup di dalam rongga-rongga kecil yang terbentuk di koloni karang. Di sana, mereka memperoleh perlindungan sekaligus makanan, yang sebagian besar berasal dari lendir yang dihasilkan karang. Spesies lain, seperti kepiting penjaga karang (coral guard crab), juga dapat memberikan manfaat bagi inangnya. Kepiting ini membantu melindungi karang dengan mencapit dan mengusir predator, seperti bintang laut berduri yang memakan jaringan hidup karang dan meninggalkan kerangka putih yang gundul. Di Teluk Bakau, Bintan, kerusakan pada karang justru disebabkan oleh Diadema antillarum atau bulu babi berduri panjang. Kehadiran organisme-organisme ini menunjukkan betapa erat dan kompleksnya hubungan antara karang dan berbagai hewan yang hidup di dalam maupun di sekitarnya.
Karena banyak dari hewan-hewan ini hidup sangat bergantung pada karang inangnya, keberadaannya dapat menjadi petunjuk penting tentang kondisi kesehatan terumbu karang. Terumbu karang yang kaya akan spesies penghuni karang biasanya menandakan ekosistem yang kompleks dan sehat, dengan struktur yang mampu mendukung beragam jenis karang beserta organisme penghuninya.
Bagi Henrique, mempelajari hubungan-hubungan ini membantu mengubah cara kita memandang terumbu karang. Alih-alih hanya berfokus pada tutupan karang, para ilmuwan kini semakin memperhatikan jaringan interaksi rumit yang ditopang oleh karang. Banyak organisme ini memiliki ketergantungan yang sangat spesifik terhadap inang tertentu, sehingga hilangnya jenis karang tertentu juga dapat berarti hilangnya spesies yang bergantung padanya.
Dengan menggunakan kamera dan senter, Dr. Henrique Bravo memeriksa karang Tubastraea micranthus untuk mencari spesies kepiting yang terakhir kali tercatat pada tahun 1980-an. September 2025, Filipina. Foto oleh Yun Scholten. Dokumentasi Henrique Bravo.
Dengan menggunakan kamera dan senter, Dr. Henrique Bravo memeriksa karang Tubastraea micranthus untuk mencari spesies kepiting yang terakhir kali tercatat pada tahun 1980-an. September 2025, Filipina. Foto oleh Yun Scholten. Dokumentasi Henrique Bravo.
“Dengan memahami bagaimana hewan-hewan ini beradaptasi menghadapi tantangan saat ini dan perubahan lingkungan, kita dapat memprediksi seperti apa hewan-hewan di masa depan dengan kondisi yang terus memburuk,” jelas Henrique Bravo.
Sebenarnya, dengan masih terbatasnya pengetahuan tentang spesies penghuni karang serta sulitnya menemukannya, beberapa spesies mungkin sudah punah tanpa kita sadari. Memahami hewan-hewan tersembunyi ini beserta perannya menjadi semakin penting, terutama ketika terumbu karang semakin terancam akibat perubahan iklim, pemanasan laut, polusi, dan hilangnya habitat. Dengan mempelajari makhluk-makhluk kecil yang hidup di dalam karang, para ilmuwan dapat memperoleh pemahaman baru betapa kompleks dan rentannya ekosistem ini, sebelum semuanya terlambat.
